沈清辞的手指猛地攥紧灯笼杆，竹骨硌得掌心生疼：“父亲是说……朔方城那些关于‘镇魔军’食妖魂的传闻，是真的？”他想起上月在书肆淘到的残破兵书，里面用朱砂画着诡异的阵法，注释写着“以生人精血饲阵眼，可唤九幽之力”，当时只当是妄言，此刻却觉得后颈发凉。
“真假重要么？”沈从安将冷酒一饮而尽，喉结滚动时带起一阵腥甜，“重要的是，如今唯有北疆的黑雾，能暂时挡住岭南的紫钱、江南的盐船，还有……宫里那东西的胃口。”他朝北方抬了抬下巴，爵底的酒渍在案上积成小小的水洼，映出北斗七星阵在夜空投下的扭曲光斑。
一阵风撞开半掩的窗，烛火骤然熄灭。黑暗里，沈清辞听见父亲的呼吸变得粗重：“前日早朝，陛下看岭南密折时，冕旒后的金鳞又亮了三分。李德全捧着的药碗里，漂着半片带爪的指甲——那不是龙爪，是某种凶兽的趾甲。”
少年的牙齿开始打颤，灯笼里的烛芯爆出个火星，照亮他袖口未干的朱砂。那颜色像极了昨日在太医院后墙看见的血痕，当时几个小太监正用石灰掩盖什么，墙根的砖缝里还嵌着半截染血的宫装，绣着的缠枝莲纹被啃得残缺不全。
“所以……”沈清辞的声音抖得不成样子，“您要我去北疆？”
沈从安在黑暗中点点头，摸索着抓住儿子的手腕。他的掌心滚烫，带着常年握笔留下的厚茧，指尖却在儿子腕骨处微微颤抖：“明日早朝，我会递奏折参你‘私观天象，妄议朝政’。陛下正愁找不到由头敲打文官集团，定会顺水推舟贬你去朔方城做个从九品的文书。”
窗外突然传来瓦片碎裂的轻响，像是有什么东西从墙头跃过。沈从安猛地按住儿子的头，两人同时矮身躲到案下。月光从窗缝里斜射进来，在青砖地上投下道细长的影子，那影子的末端拖着条带鳞的尾巴，正缓缓扫过门口的铜鹤香炉。
“记住，到了朔方城，找个叫‘墨老’的书吏。”沈从安的声音贴着地面传来，带着土腥味，“给他看这个。”他塞过来半块墨玉佩，与儿子颈间常戴的那块恰好能拼合成完整的盘龙形状，“别问柳林任何关于白雾的事，也别碰镇魔军腰间的黑色令牌——那些令牌上的纹路，是用活人皮肤拓印的。”
影子终于移开了，皇城的嘶吼声也渐渐平息，只剩下远处更夫仓皇逃窜的脚步声。沈从安扶着儿子起身，重新点燃烛火时，发现案上的青铜爵已裂成两半，爵口的纹路竟与记忆中那麻袋漏出的白发缠绕在一起，泛着青黑的光。
“父亲，”沈清辞摸着颈间的玉佩，冰凉的触感让他稍微镇定，“若柳林不肯见我呢？若……若他和宫里那东西是一伙的呢？”
沈从安看着儿子眼里的恐惧，突然想起二十年前父亲也是这样握着他的手，在玄武门前看禁军拖走那个白发老妇。那时他不懂为何祖母的指甲会泛着金光，不懂为何父亲要连夜烧掉她所有的衣物。直到去年在皇家秘库翻到《禁书·龙变篇》，才看见那行被朱砂涂抹又重描的字：“帝室血脉，每百年化龙一次，需以忠臣骨、逆臣血、世家泪饲之。”
“那就让他看看这个。”沈从安从袖中取出个小小的锦囊，里面装着半朵干枯的龙涎兰，花瓣边缘还留着细密的齿痕，“告诉他，宫里的兰花开得太盛了，该剪剪了。”
窗外的风突然停了，皇城方向再没传来嘶吼。沈清辞望着案上那半块玉佩，突然明白父亲为何要泼他脏水——在这洛阳城里，唯有被皇权厌弃的人，才能暂时逃离那张口腹巨大的怪物，才能在棋盘的边缘，看清那些藏在金光下的獠牙。</p>