于阗（新疆和田县）是西域南道规模仅次于罗布泊的绿洲，地理位置简直是得天独厚：
两条来自昆仑山的河流，一名白玉河（玉龙喀什河），一名墨玉河（喀拉喀什河），两河平行流淌上百里后才汇合为于阗河，向北注入塔克拉玛干，于阗人生活在中间狭长地带里，不必担忧风沙干旱的袭扰，故人口近两万，南道最为大国。
而于阗采玉的地点，就在白玉河的中游，远处是昆仑雪山之巅，光是眺望都能感受到那磅礴冰川的寒冷，河岸边尽是砾石，根本无法耕作，但采玉的于阗人已成群结队，赤者脚踩在冰冷的水中。
而带领他们采玉的是于阗国的译长，居然是个汉人，额头一侧有箭痕，鬓角已斑白，据他自述，已经来于阗快三十年了。
“小人赵延年……”
咋又是延年？就不能换个名？
“孝武时随贰师将军征大宛，归时病笃，难以跟上大军，遂滞留在于阗。”
原来是当年的老兵啊，李广利第二次征宛时，带出塞六万多人，回到玉门关的却只有万余，大多数物故于道，但也有千余人因为种种原因滞留在西域各邦，成了第一批迁徙的人口。
“你在贰师麾下哪一支军中？”
赵延年有些怯怯：“骑都尉上官桀。”
难怪他说自己虽然思乡，却不太敢回大汉，毕竟上官桀一系是遭到清算了的。
于是赵延年便扎根在了于阗，娶妻生子，成了这里数百汉人的领袖，倒也找到了立足的门路：帮于阗王采玉。
虽然殷周时代于阗玉就通过种种途经传到了中原，但大规模开采，还是在孝武晚年。于阗人最初只当玉是山里河中好看点的石头，甚至有用来垫羊圈的，直到粟特人开始用牲畜香料换取它们，才作为货物出售。西域都护府建立后，也不用粟特人中转了，直接作为贡品送去玉门，就能换得大量丝帛。
丝绸是西域各邦同行的货币，于阗王这才视玉为宝，重用赵延年带着于阗人采之。
赵延年指点着远处的雪山，对任弘道：“敢告于都护，玉出于昆冈，是由夏秋季融化的雪水冲下来的，最初时要等秋末洪水退去，河水变得清澈，才下河捞玉。”
捞玉并不难，只要能看到河中玉石，弯腰即可捞到。
可随着玉石成了于阗的主打商品，于阗王等不了入秋，夏天也派人来采玉。
“夏天采玉，水里流泥沙俱下，看不到河中玉石，靠的就是踏了。”
赵延年干这行二十多年，经验丰厚，他带着几个汉人在河中浅水里光脚踏步行走，便能辨出哪块是玉，哪块是石头，绝不会错过。而成群的于阗人也效仿，手挽着手，边在河中踏玉，边唱歌。
“他们在唱什么？”任弘询问译者。
译者回答，于阗人唱的意思是：“白玉白玉多美丽，藏在水中多委屈。来到人间并不难，碰碰我脚就可以！”
妙啊，这真是淘玉的好广告，任弘大笑不止，这歌可以改改，放在他要派人传回长安的故事里了。
但采玉其实没这么容易，得碰运气，任弘来此视察的一整个下午，合力只采出了三块玉，两块色泽一般，只有一块拳头大的，是极品的羊脂玉——就如肥美透亮的羊尾巴油凝冻之后，质地光滑，洁净润泽，不仅仅是白净，更重要的是仿佛液体所郁结，随时可能融化，充满了灵动之感。
踏中玉的于阗人成了众人的英雄，被高高举起在水上庆贺，但羊脂玉却交到了赵延年手里，他捧来给任弘过目。