王叡张咨被杀后，消息传到雒阳。相国董卓刚为汴水大胜的消息所开怀，却又听闻袁术在南阳聚起过十万兵众，不由大为头疼，拍案感叹说：“天下贼子真如风吹草长，袁绍刚退，又来袁术，简直杀之不尽，草窃不止。”
五官郎将蔡邕便上前献计说：“天下贼子若让董公一一诛杀，那自然是杀之不尽的，但他们其心不纯，道术不正，都有称王称霸的野心，王叡张咨本是袁绍一党，如今为袁术孙坚所杀，便是明证了。如今荆州刺史一位空悬，不如派一宗室名流继任，袁术若与之争利，便不敢全军北上，袁术若不敢争利，则会为其所乘，南边的祸事便不足为虑了。”
董卓虽得知陈冲也参与讨董，但蔡邕为他谋划时，用人调度，令他常觉眼界大开，心服口服，迁都一事能顺利进行，也离不开蔡邕的支持。偌大的士族高门，愿意真正为他效力的不过寥寥几人，因此他仍信任蔡邕。闻弦歌而知雅意，他问说：“蔡公所言可是刘表罢。”
于是任命山阳刘表为荆州刺史，刘表接受此任命后，大喜过望，对长子刘琦说：“天下大乱，我此去荆州，虽是身赴险地，但又正如当年世祖身往河北，延揽英雄，务悦民心，纵不能成帝王之业，亦能成一方之霸主。”领了印绶诏文之后，当即举家南下荆州。
是时袁术驻军鲁阳，大肆招揽荆州诸郡盗匪，自造印绶，表举校尉多达十七人，各领有数千人；又表举苏代为长沙太守，孙坚为破虏将军，整个荆州都为袁术声势所吓，转而奉袁术为主。
袁术听闻刘表上任荆州刺史，一时颇感棘手，既不敢下杀手，也不愿他上任，便下令手下兵卒拦截刘表车队，又不让其离开鲁阳，变相软禁。安排完毕后，袁术又投身于豫州刺史之争，以期掌控两州。
刘表知道时不我待的道理，斟酌损益，便将家属留在鲁阳，自己隐姓埋名，只带了印绶诏书，身着黑色戎装，头戴斗笠，打扮做游侠模样，单骑间道从叶县南下，日夜兼程穿过南阳郡，他过襄阳而不入，而是先进入宜城，谋划如何夺回荆州。
此事刘表行得异常隐秘，袁术全不知情，因为豫州之争正入紧要关头。
自从汴水一战后，袁绍联军退回酸枣，这一战联军损失近三万人，折损的还多是精锐骑士，这让联军对董军大为畏惧，不再妄想进军得胜，反而诸侯之间相互诿过，迁怒于曹操，说他谋划不周，轻军冒进方才有此大败。
曹操不胜其扰，干脆离开联军，往扬州重新招募士卒。随后诸侯又计较说，豫州刺史孔伷失期，不与大军同进退，亦才导致此败，不然近二十万众，怎会不胜呢？又转而怨怼于孔伷，上下议论纷纷，讥谤不止。盟主袁绍全程不置一语，则任由诸侯攻讦。
孔伷因此与联军大生间隙，当即率军退回颍川阳翟，宣布退出讨董。袁术本以为此时乃是拉拢孔伷的良机，便派苌奴前去慰问孔伷，孔伷得知袁术前来招揽他，却不屑一顾，嘲笑说：“我虽与袁本初不和，可袁公路什么人物，也想招揽我？整日与匪寇老革厮混在一起，也能领清流讨董吗？”
袁术闻言大为忿恨，将准备表举孔伷为司隶校尉的文书都撕碎了。当夜，他在帐中招来一名刺客，对他说：“若能得孔伷头颅，可允君五百金。”
那刺客是袁术从虎贲军中带来的，名作成户，他本是颍川阳翟人，对城中环境了如指掌，又擅割喉杀人，因此被袁术委此重任。