书房内静了片刻，曹操闭目沉吟，手指在榻边轻轻敲击着，似在消化这番话。良久，他缓缓睁开眼，眸中虽有病痛的疲惫，却多了几分深思的光亮：“周瑜……倒是个看得透彻的。你能带回这些见识，此行便不算虚往。”
曹昂望着父亲鬓边新增的霜白，眉宇间的急切稍稍敛了些，语气却仍带着少年人的锐气：“父亲，徐州的吕布余党蠢蠢欲动，寿春的粮道也时有异动，依儿看，该尽早定下个方向才是。”
曹操倚在榻上，指尖缓缓摩挲着案上的兵符，咳了两声才缓过气，声音带着病后的沙哑：“昂儿，你这一路从寿春回来，马不停蹄跑了三日，眼下眼窝都陷下去了，先回营歇上一日。”他抬眼看向曹昂，目光里有疼惜也有沉稳，“这些事，不是一时半会儿能定的。明日我召荀攸、程昱他们过来，细细议过再告诉你。”
曹昂看着父亲裹着厚裘仍微微发颤的手，鼻尖一酸，躬身应道：“是，父亲。那您也早些歇息，药温着，记得喝。”说罢又掖了掖父亲榻边的被角，才轻手轻脚地退了出去。
曹昂带上门的轻响刚落，屏风后便转出一道身影，郭嘉摇着折扇，步履轻缓地走到曹操身旁，衣襟上还沾着些许夜露的凉意。曹操抬手揉了揉眉心，目光望着窗外沉沉的夜色，声音里带着几分不易察觉的忧虑：“奉孝，你跟昂儿接触也久，依你看，这孩子如今心性如何？”
郭嘉收起折扇，指尖在扇骨上轻轻敲了敲，沉吟道：“大公子人品端方，才学更是没话说，待人接物透着一股子磊落，本是难得的良材。只是……”他话锋一转，语气凝重了些，“先前在长安，与李儒那厮多有接触，思想里便掺了些迂腐的论调；如今到了江东，周瑜又巧舌如簧，谁知道暗地里灌了他多少‘仁德为先’的迷汤。依我看，怕是有人刻意在引导他往‘妇人之仁’的路上走。”
曹操重重叹了口气，往后靠在椅背上，指节抵着额角：“是啊，这孩子……你说他这般心性，若只求做个忠臣良将，守着公侯世家的名头传下去，倒也安稳。可他是我曹家的长子，将来要挑的担子，哪是‘安稳’二字能了得的？”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“若想成一方霸主，这般心软，缺了那份狠辣与决绝，迟早要吃大亏。”
郭嘉望着曹操鬓边新添的白发，缓声道：“主公也不必过于忧心。大公子只是未经世事打磨，等他真见了乱世的血雨腥风，自然会明白，光靠‘仁德’，护不住想护的人，更守不住这天下。”
曹操沉默良久，指节在案几上磨出细碎的声响，最终缓缓点头，语气里裹着一层化不开的沉郁：“或许吧……”
他望着案上摊开的舆图，手指无意识地划过兖、豫二州的地界，那是他如今仅有的根基，在这乱世之中，薄得像一层窗纸。“子不类父，是父子的悲哀。可真让他学我这般，见人说人话，见鬼说鬼话，踩着尸山血海往前闯……”他喉间滚过一声低叹，“这乱世的刀光剑影，他真能扛得住？”
郭嘉垂眸听着，见主公指尖重重点在冀州的位置，那里是袁绍的腹地，像一头蛰伏的巨兽。“前番，若非袁绍自己退去，我等怕是早已成了阶下囚。”曹操的声音陡然发涩，“连这点家底都差点守不住，更别说西凉的马超……”