清晨的雾气如一层薄纱，笼罩在安第斯高原的边缘。东方山脊渐渐透出晨光，将整片山谷镀上一层银白色的光辉。空气里弥漫着奇特的清冽气息，既有盐晶的微涩，又带着泥土的湿润，仿佛大地在吐纳一段古老的秘密。
李漓的队伍自昨夜的河畔拔营，沿蜿蜒山径缓缓攀行。脚下是松软的火山灰与碎石，每一步都伴着轻微的“沙沙”声。辎重车由野牛低鸣着拉动，车轮碾出一道道浅浅的辙痕。走在最前列的霍库拉妮，古铜色的肌肤在雾气中泛着温润的光泽，贝壳项链轻轻碰撞，发出如浪花般清脆的声响。她不时抬头凝望远方，仿佛凭借海洋的直觉，去聆听这片高原的脉动。
翻过最后一个坡道，眼前的山谷豁然开朗。齐帕齐克——奇布查人的聚落，宛如嵌在山脉褶皱间的一幅巨大壁画，赫然展现在众人面前。它既不像欧洲的石砌城堡般森然，也不似玛雅金字塔般神秘，而是由无数长屋、宽阔广场和盐矿洞口交织而成，仿佛大地用盐与泥土孕育出的一座蜂巢。
长屋以茅草与泥砖筑成，屋顶低矮而宽阔，门前悬着彩色的棉布帘子，在山风中轻轻摇曳。广场上，盐块堆积如小山，晶莹的白盐在阳光下闪烁，宛若雪岭倒映在谷底。矿洞口裸露的白色岩壁如同伤痕般斑驳，深深切入山体，里面回荡着斧凿声与低沉的歌谣，像是盐矿在用古老的节奏歌唱。
李漓随即下令在城外一片平坦草地上扎营。四周零星的乔木挂着晶莹的晨露，微风拂过，叶片滴落的水珠映出清晨的光。战士们迅速支起帐篷，很快，营地成形，篝火升起，烟雾袅袅，驱散了山谷间残余的雾霭。
李漓带着蓓赫纳兹、赫利、格雷蒂尔、乌卢卢和阿涅赛几人随行，准备进城探访。原本李漓打算带上萨西尔——毕竟她是队伍里唯一能说奇布查语的人。可当众人整装待发时，萨西尔却缩在营地一角，双臂紧紧抱着自己，像是要把心口的恐惧压住。她的眼神躲闪不定，仿佛受惊的小鹿，随时都会惊叫逃窜。
萨西尔声音颤抖，低低地对李漓说：“我……我不想去任何城镇。那里会有祭坛……我听另一个已经死去的人告诉我，这座城里偶尔也有活祭……虽然很少……”说到活祭，她的喉咙像被扼住，脸色泛白，似乎在耳边已听见那令人窒息的战鼓与呼喊。
李漓沉默片刻，伸手轻轻搭在她的肩头，语气温和而坚定：“那你就留在营地吧。这里确实比那里更安全。”
萨西尔咬住下唇，缓缓点了点头。于是，李漓等人不得不在出发前，特意向萨西尔请教了几句本地的常用语，以备不时之需。
走出营地前，李漓回头看向负责留守的伊努克，语气沉稳而谨慎：“守好营地，别轻易接触城里人。记住，我们是外来者，先要弄清楚这地方的底细。”
伊努克咧嘴一笑，像是要缓和紧张的气氛：“放心吧！咱们手里有铁器，不主动去惹他们，就已经算够客气了。”
午间时分，李漓带着几名随员踏入齐帕齐克的入口。热闹的喧嚣迎面扑来，如同一股汹涌的浪潮。远处的盐矿岩壁在烈日下耀眼夺目，裸露的白色石层宛若巨大的水晶屏障，反射着刺目的光辉。矿口前人潮涌动：健壮的男人肩挑沉重的盐块，每一块都方正如砖，表面泛着细密的晶莹。汗水顺着他们古铜色的肩背滑落，滴在盐块上，留下斑驳的咸痕。女人们背着装满盐晶的藤篮，篮缘点缀着彩羽，步伐轻快而稳健。孩子们在盐堆间追逐嬉戏，手里攥着削成小砖的盐块，堆砌出简陋的“城堡”，笑声清脆如铃，偶尔盐块碎裂，散作一地白粉，在阳光下飞扬，宛如轻盈的雪花。