“王爷放心！”李铁柱接过令牌，像捧着什么稀世珍宝，紧紧攥在手里，“咱们都是从死人堆里爬出来的，知道百姓的苦。若是为了自己的事伤了无辜，那还算什么带过兵的汉子？”
柳林点点头，转身往外走。老兵们簇拥着他送到村口，孩子们追在他身后，嘴里喊着“王爷叔叔再见”。溪边的妇人挥着手，手里还拿着没洗完的衣裳；晒太阳的老汉眯着眼笑，烟袋锅里的火星明明灭灭。
阳光正好，洒在雪地上，反射出耀眼的光。远处的山林里传来鸟鸣，溪水叮咚作响，整个老兵村像一幅温暖的画，与镇北王府的冰冷形成了鲜明的对比。
柳林回头望了一眼，看到李铁柱正拄着拐杖，站在村口的老槐树下朝他挥手，张屠户和赵瞎子也跟着挥手，王哑巴甚至蹦了蹦，比划着“必胜”的手势。他忽然觉得，自己不是在利用他们，而是……在和他们并肩作战。
回到王府时，已是午后。青黛正在西跨院的廊下晒被子，看到柳林进来，慌忙行礼：“王爷。”
“公主呢？”柳林问。
“在屋里看书呢，”青黛答道，“上午十皇子派人送了些京城的点心来，公主吃了两块，就一直看书到现在。”
柳林点点头，径直往里走。司马锦绣正坐在窗边的软榻上，手里捧着一卷《北境杂记》，阳光透过窗纱落在她脸上，给她苍白的脸颊添了几分暖意。听到脚步声，她抬起头，看到是柳林，眼神里闪过一丝慌乱，随即低下头，小声道：“柳林哥哥回来了。”
柳林走到她身边，扫了眼她手里的书：“看得懂？”
“嗯，”司马锦绣点点头，“上面写了很多北境的风土人情，还有……一些关于妖族的传说。”她顿了顿，鼓起勇气看向柳林，“柳林哥哥，十弟说……父皇寿辰时，想让我回京城看看，你觉得……”
柳林在她身边坐下，指尖轻轻敲着软榻的扶手：“最近燕云城周边不太平，有匪患作乱，我已经派了人去清剿。你身子弱，经不起折腾，还是留在王府里安稳些。等匪患平息了，我再带你回京城。”
司马锦绣愣了愣，眼底闪过一丝失落，却没再坚持：“好，我听柳林哥哥的。”她知道，这又是柳林的安排，或许是为了保护她，或许……是为了别的。但她已经不想再追问了，有些事，知道得越多，心里越累。
柳林看着她顺从的模样，眼底闪过一丝复杂。他知道自己又在利用她的善良和信任，可他别无选择。七皇子的刀已经架到了脖子上，他不能有丝毫心软。
“对了，”柳林忽然开口，“明日我带你去青丘村走走，那里的桃花开得正好。”
司马锦绣惊讶地抬起头：“真的？”
“嗯，”柳林点头，语气平淡，“让你看看，那些安分守己的妖族，日子过得有多好。”他需要让她看到更多“真相”，让她更坚定地站在自己这边，成为那把最锋利的刀。
司马锦绣的眼睛亮了起来，像被点亮的星辰。她笑了笑，那笑容干净得像青丘村的桃花，没有一丝杂质。
柳林看着她的笑，心里那点刚泛起的愧疚又被冷硬压了下去。
为了北境的安稳，为了那些跟着他出生入死的老兵，为了……他想要的天下，这点牺牲，算得了什么。
窗外的阳光正好，将西跨院的石榴树照得愈发清晰，枝桠上的残雪渐渐融化，滴落在青石板上，发出细碎的声响，像谁在无声地计数着，这场权谋游戏里，即将逝去的天真。</p>