夜幕像一块浸了墨的绒布，悄无声息地罩住了老兵村。白日里飘着烟火气的村落渐渐沉寂，只有打谷场上还亮着通亮的火把，火苗被晚风扯得忽明忽暗，把周遭的人影晃得如同跳动的鬼魅。
祠堂后的打谷场是村里最宽敞的地方，平日里堆着麦秸、晒着谷物，此刻却被黑压压的人挤满了。二十多个老兵坐在最前排，他们或拄着拐杖，或揣着手，脸上的皱纹里还嵌着白日里祠堂青砖地的寒气。后排是他们的儿孙，半大的小子们穿着浆洗得发白的短打，手里攥着磨得发亮的木刀，眼神里既有对长辈的敬畏，又藏着按捺不住的躁动——他们从小听着父辈们在战场上的故事长大，骨子里早就盼着能像父辈一样，跟着那位传说中的王爷干出一番名堂。
场边的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠伸向墨蓝色的夜空，枝桠间挂着的几盏油灯被风吹得摇晃，把树影投在地上，像张牙舞爪的怪兽。远处的山林里传来几声狼嚎，悠长而凄厉，却没让场里的人有丝毫动容——这些人，连白雾里会喷毒液的怪物都见过，还怕什么野狼。
李铁柱坐在场中央那张临时搭起的木桌后，桌腿用石块垫着才勉强平稳，正合了他一瘸一拐的模样。他手里捏着个粗瓷大碗，碗里的烈酒被他喝得只剩个底，酒液晃荡着，映出他脸上沟壑纵横的纹路。他没急着说话，只是眯着眼扫视全场，火把的光落在他浑浊的眼睛里，竟透出几分当年在战场上指挥千军万马的锐利。
场里静悄悄的，只有火把燃烧时“噼啪”的声响，还有后排小子们忍不住咽口水的动静。张屠户那只缺了耳朵的半边脸在火光下显得格外狰狞，他时不时摸一下耳根，那里的伤疤早就结了厚厚的茧，却还是会在阴雨天隐隐作痛——就像他此刻心里的滋味，说不清是酸是涩。
他知道李铁柱要讲什么。白天王爷走后，祠堂里的气氛就变了味。兄弟们嘴上没说，可眼神里的犹豫藏不住。谁都不是傻子，“扮匪”这活儿听着简单，可一旦扯上京城的皇子，扯上北境的权谋，就没有真正的“安全”可言。他们这群老骨头早就把生死看淡了，可身边这些半大的小子们呢？他们还没尝过真正的战场是什么滋味，若是真出了什么岔子……张屠户喉结动了动，把到了嘴边的话又咽了回去。
赵瞎子坐在李铁柱左手边，左眼的白翳在火光下泛着诡异的光。他不像其他人那样沉默，手指在膝盖上轻轻敲着，像是在盘算着什么。他看得比谁都清楚——王爷今天来的时候，袖口沾着点新鲜的泥土，那是只有镇北王府后园才有的黑土，说明王爷来之前，刚在园子里待过。一个心里藏着算计的人，是不会有闲心去摆弄花草的，除非……他心里也不好受。赵瞎子嘴角勾起一抹不易察觉的笑，这王爷啊，还是当年那个把弟兄们护在身后的少年将军，只是如今肩上的担子重了，不得不把心软藏得深些。
王哑巴坐在最边上，他没喝酒，只是手里攥着一把磨得锃亮的短刀。刀柄上刻着个歪歪扭扭的“柳”字，那是当年柳林亲手给他刻的。他看着场里的人，眼神里满是焦急，好几次想站起来比划，都被身边的儿子按住了。他儿子叫王小虎，继承了他的沉默寡言，却有着年轻人的敏锐，他知道爹想说什么——跟着王爷，从来就没有错。
李铁柱终于放下了空碗，碗底磕在木桌上，发出“当”的一声脆响，把全场的注意力都吸引了过来。他扯了扯嘴角，露出一口黄牙，声音沙哑得像被砂纸磨过：“都哑巴了？白天在祠堂里不挺能说的吗？张屠户，你那手在耳根上摸了八遍了，是嫌当年蛮族没把你另一只耳朵也削掉？”
张屠户脖子一梗，粗声粗气地说：“我不是怕别的！我是怕……怕小子们没经验，真把事搞砸了！到时候连累了王爷不说，咱们这群老东西还有脸见地下的弟兄吗？”他这话一出，后排立刻响起一阵嗡嗡的议论声。
“屠户叔说得对！我爹说过，战场上千变万化，哪怕是装匪，也得有真本事才行！”一个留着寸头的小子站起来，他是张屠户的三儿子，叫张石头，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，看着倒有几分当年张屠户的模样。
“装匪怎么了？我爷爷当年还装过蛮族的巫师呢！据说把蛮族首领都骗得团团转！”另一个小子不服气地喊道，他是当年跟着柳林打妖族时牺牲的老陈的孙子，手里总攥着块爷爷留下的碎甲片。